Nada ha influido más en lo que significa ser venezolano hoy en día que el petróleo.
Durante más de 100 años, en las buenas y en las malas, la identidad de los venezolanos se ha construido en torno a la creencia de que los abundantes recursos petroleros del país pertenecen al pueblo, no al gobierno ni a ninguna empresa.
Esta creencia, y el orgullo de una nación atribulada, recibieron un duro golpe cuando la presidenta interina Delcy Rodríguez acordó ceder a Estados Unidos el control de aproximadamente una quinta parte de las reservas petroleras del país, las más grandes del mundo.
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Aunque el acuerdo podría eventualmente generar miles de millones de dólares para una industria petrolera y una economía devastadas por años de mala gestión, muchos venezolanos lo ven como una rendición. Algunos dicen que no les sorprende; creen que el verdadero objetivo cuando el presidente Donald Trump ordenó a las fuerzas estadounidenses capturar a Nicolás Maduro a principios de año, dejando a Rodríguez al mando, era apoderarse del petróleo venezolano.
Chris Wright se reunió con la presidenta encargada de Venezuela, Delcy Rodríguez -Credit:Copyright 2026 The Associated Press. All rights reserved
"No solo es preocupante, es indignante, porque nosotros, como una gota en el océano, no tenemos poder para intervenir", dijo Lisandro Castro, arquitecto en la capital, Caracas, refiriéndose a sus compatriotas. "En Venezuela hay una preocupación colectiva genuina en este momento por lo que estamos presenciando".
El descubrimiento de petróleo en el noroeste de Venezuela en la década de 1920 dio inicio a una industria pujante que transformó a un país pobre y agrícola en una potencia regional urbanizada.
Empleados de empresas energéticas estadounidenses que trabajaban en el país suramericano popularizaron el béisbol. Las compañías construyeron campos de ese deporte en zonas petroleras, impulsándolo entre los venezolanos de clase trabajadora, quienes luego lo llevaron al resto del país.
Hugo Chávez habla en 2007 a trabajadores petroleros en el oriente de Venezuela -Credit:AP/2007
Europeos que enfrentaban dificultades tras la Segunda Guerra Mundial se dirigieron a Venezuela en busca de oportunidades económicas generadas por la riqueza petrolera. Los portugueses abrieron panaderías que aún siguen funcionando.
Los italianos diseñaron edificios que todavía están en pie.
En una democracia en pañales, Venezuela obtenía la mayor parte de sus ingresos de las exportaciones de petróleo en vez de recaudar impuestos a ciudadanos y empresas locales, y los políticos intentaban comprar la voluntad de los ciudadanos, explicó Ronal Rodríguez, investigador del Observatorio de Venezuela de la Universidad del Rosario en Colombia.
El país fue cofundador de la OPEP y, para los años 70, cuando presumía de tener el ingreso per cápita más alto de la región, el gobierno nacionalizó la industria con la creación de la empresa estatal Petróleos de Venezuela.
Chris Wright, Secretario de Energía de Estados Unidos, y la presidenta encargada de Venezuela, Delcy Rodríguez, ofrecen una conferencia de prensa -Credit:Copyright 2026 The Associated Press. All rights reserved
PDVSA solo permitía que empresas extranjeras operaran como socios minoritarios en empresas mixtas. Sus ingresos subsidiaban la gasolina barata para los venezolanos, becas para estudiar en el extranjero, cirugías gratuitas y muchos otros beneficios.
"Todo venezolano ve el petróleo como algo a lo que tiene derecho a reclamar", afirmó Rodríguez, el investigador.
El desplome de los precios del petróleo a nivel mundial en la década de 1980 devastó la economía de Venezuela, lo que obligó a solicitar un rescate al Fondo Monetario Internacional. El Estado eliminó subsidios clave y esto provocó disturbios sociales.
Un oficial militar llamado Hugo Chávez intentó un fallido golpe de Estado.
Una vez elegido presidente en 1998, Chávez amplió los servicios sociales, incluyendo salud, vivienda y educación, gracias al repunte de los precios del petróleo que generaron ingresos estimados en $981,000 millones para PDVSA entre 1999 y 2011. El gobierno entregó viviendas, refrigeradores y medicinas, y muchas familias se beneficiaron de empleos bien remunerados en los sectores público y privado.
Fortalecido por el apoyo popular, Chávez consolidó su control sobre la empresa petrolera nacional, en detrimento de compañías estadounidenses como ExxonMobil y ConocoPhillips.
Pero la suerte de PDVSA eventualmente cambió cuando los precios del crudo volvieron a caer. La corrupción y la mala gestión erosionaron aún más las ganancias y afectaron la producción, primero bajo Chávez y luego bajo Maduro, su sucesor designado.
Para 2013, cuando Maduro asumió la presidencia tras la muerte de Chávez, el país cayó en una grave crisis económica. Las sanciones impuestas por Estados Unidos por preocupaciones democráticas y de derechos humanos paralizaron aún más la industria y la economía.
En vez de atraer migrantes, los venezolanos se convirtieron en migrantes; la crisis económica provocó una grave escasez de alimentos, entre otras carencias, lo que llevó a millones a abandonar el país.
Aunque los mercados y las tiendas ahora están bien abastecidos, la gente lucha por costear lo básico debido a la inflación desbordada.
Muchos de los trabajadores del sector público de hoy ganan aproximadamente $160 al mes, mientras que el empleado promedio del sector privado ganó cerca de $237 mensuales el año pasado.
"Algo es mejor que nada," dijo el extrabajador petrolero Romel Abreu, refiriéndose al aproximadamente 1 millón de barriles de petróleo por día que actualmente produce Venezuela. "Si no lo tuviéramos, estaríamos fritos".
Abreu trabaja como guardia de seguridad en Cabimas, en el noroeste del país, el corazón de la industria petrolera. Como muchos allí, anhela otro auge petrolero y los empleos que traería.
Los venezolanos tenían la esperanza de que la captura de Maduro en enero pondría fin a los 27 años de control del partido gobernante. Cuando eso no sucedió, al menos la gente se mostró optimista ante posibles mejoras económicas por el alivio de las sanciones asfixiantes.
En febrero, una reforma legal abrió el camino para la inversión privada en la industria petrolera, lo que algunos vieron como un preludio a cambios mayores.
"Todo lo que ocurrió el 3 de enero fue simplemente una estrategia para llegar a donde estamos hoy," dijo Castro, el arquitecto, sobre la política de Trump hacia Venezuela. "Es decir, para sumergirse de lleno en los asuntos energéticos del país para su propio beneficio y ganancia personal, no con un propósito que realmente nos beneficie a los venezolanos".
Según el acuerdo, Estados Unidos entra en una empresa conjunta con North American Blue Energy Partners de Venezuela, la segunda compañía petrolera privada más grande que opera en el país, solo detrás de Chevron.
Rodríguez está otorgando a la empresa conjunta derechos por 100 años sobre 17 campos petroleros con reservas probadas de 65,000 millones de barriles. Se estima que las reservas totales de la nación rondan los 300,000 millones.
Debido a que la infraestructura energética de Venezuela fue gravemente deteriorada, pasarán años antes de que las nuevas inversiones se traduzcan en un aumento significativo de la producción petrolera, según expertos.
Hablando en Caracas el miércoles, el secretario de Energía de EE. UU., Chris Wright, dijo que la misión de Trump en Venezuela "es traer paz, libertad, oportunidad y prosperidad al pueblo". En un mensaje a la nación el sábado, Rodríguez defendió el acuerdo y afirmó que quiere que su país sea una "potencia energética".
Los residentes de Cabimas solo pueden esperar.
"Bueno, por un lado, uno siente y piensa que se ha entregado una de las reservas de petróleo más grandes", dijo Erwin Ayala, trabajador petrolero, afuera de su casa. "Pero si es por el bien del país y de las futuras generaciones, entonces sí, estamos de acuerdo con eso, porque de qué sirve tener tanto petróleo... si no hay maquinaria, ni tecnología, para extraerlo?".